D-76配方的原型由卡普斯塔夫(Capstaff)在1926年提出，随后由柯达公司在1927年公布。

D-76显影液的设计理念在当时是极为先进的。这是摄影史上第一款基于科学数据设计的显影液，使用1:2.5的米吐尔与对二苯酚组合，达到最大的增强效应。而在此之前，显影液的发明总是与不断的试错和改进相联系的。D-76显影液的另一个革新之处在于使用了硼砂作为缓冲剂来保证溶液的pH值稳定在8.5左右——这是米吐尔与对苯二酚组合起效的最佳pH值——相对当时的主流显影液而言(pH值在10-11左右)碱性显著降低。当时的显影液主要使用碳酸盐或者氢氧化物来调节溶液的酸碱程度。

D-76显影液的优越性在当时是不言自明的，这一无色透明的显影液能够产生优美的连续影调，同时为胶片乳剂提供充足的感光度。在正常的反差条件下有极佳的暗部细节，颗粒很小，广泛的适用于当时的各种胶片，创造非常宽阔的底片密度范围和显影宽容度。同时D-76也适用于增感与减感显影。D-76显影液的出现促成了摄影界的显影液研究的风气，更多的显影液也如雨后春笋般出现。D-76同时也是修改配方最多的显影液之一，更是有无数的衍生显影液。

D-76显影液的修改配方有很多，甚至另外有一些不同品牌或型号的显影液在配方上与D-76无二，例如伊尔福的ID-11(两者的公开配方完全一致，但是在后期都做出了不同的更改)或杜邦公司的Du Pont 6D。对于D-76显影液的修改主要从以下几个方面着手。

增加0.3 – 1.0g/L的溴化钾
修改亚硫酸钠的含量(一般修改为70 - 80g/L)
修改硼酸盐的成分或含量来改进缓冲效果
改变显影剂的含量或调整米吐尔与对苯二酚含量的比例
使用其他显影剂替代米吐尔或对苯二酚

新鲜的D-76显影液通常会造成较高的灰雾，影响暗部细节。很多有经验的暗房师会按某一特定比例将使用过的D-76与新鲜的D-76溶液混合冲洗，从而达到减低灰雾，增加暗部对比的目的。增加少量的溴化钾可以起到同样的效果，与前一方法相比，这一方法具有更好的可控性，容易被人掌握。采用这一方法的D-76变体包括Kodak D-96，Agfa/Ansco 17，Fujifilm FD-122，Konica SD-20/28等。

根据研究表明，碘溴化银的溶解效应在75g/L的亚硫酸钠溶液中能够达到最大值。与此同时，微量的溴化物会降低溶解效应，但当溴化物的量达到一定值时，溶解效应会得到进一步的加强。应用了以上效应的D-76变体包括Kodak D-96，Agfa/Ansco 17等。

D-76的原始配方使用2.0g/L的硼砂来作为缓冲剂。对于新鲜原液来说，能够起到很好的缓冲效应。但是空气中的氧气会导致pH值的下降；同时，显影液中的对苯二酚也会与亚硫酸盐反应生成对苯二酚磺酸盐与氢氧化钠，造成pH值上升。这些pH值的变化最终会对D-76的显影活性或多或少的造成不利影响。

针对这一问题的解决方案相当简单，只用增加溶液中的缓冲剂量即可。最简便的方法就是增加硼砂的量，例如Kodak D-96就是如此。但是另一些方法可能会得到更好的效果，例如Kodak D-76d(这也是目前被认为最接近原厂D-76的配方之一)和Konica SD-28中的那样，添加8g/L的硼砂以及8g/L的硼酸结晶。还有一些配方使用柯达尔克(即偏硼酸纳)来代替硼砂或者硼酸作为缓冲剂，例如Kodak DK-76，Fujifilm FD-122，Konica SD-20等。

常规而言，显影液设计的一个基本思路是使得给定药剂能够达到最大的显影效力，D-76是这一思路的体现之一。但当我们放开这一要求之后，我们就能够通过调节具体显影剂的比例来达到我们期望的影像要求。对于D-76的其他调整正是基于这一思路。

对于米吐尔与对苯二酚含量比例的调整代表显影液是Kodak D-96，将米吐尔和对苯二酚的量都调整到了1.5g/L；Fujifilm FD-122，将两者调整至2.5g/L；Kodak D-76b，将两者调整至2.75g/L。另外Konica SD-20也将两者的比例调整为1:2，米吐尔含量为1.5g/L，对苯二酚为3.0g/L。

另外Grant Haist有过一个直接取消D-76中对苯二酚的提法，之前曾经提到过D-76在长期保存后，溶液pH值会增高，这一变化会大大提高对苯二酚的活性。对苯二酚对于亮部的密度提升作用快于暗部，因此会造成反差增加，同样由于活性的增加，在相同的时间内会造成过度显影的后果。Grant Haist的这一提法主要是为了避免对苯二酚的这一缺陷。这一配方没有官方命名，但通常被人们称为D-76H，其中的米吐尔含量为2.5g/L。

菲尼酮是米吐尔之后的另一种显影剂，其显影作用最早由伊尔福公司的化学家肯达尔(Kendal)在1940年发现。在1953年随着大规模制备方法的发现使其成为主流显影剂之一。随后伊尔福公司迅速推出了一系列用菲尼酮替代D-76中米吐尔的显影配方。例如ID-86和Microphen。两者的区别主要表现在硼砂-硼酸缓冲体系的用量和菲尼酮的用量上。